Компания USNC-Tech (Сиэтл, США) отправила на рассмотрение NASA концепт ядерного двигателя, который может значительно упростить освоение космоса.
Предполагается, что NTP позволит космическому аппарату долететь с Земли до Марса всего за три месяца. Помимо полета к Марсу, среди целей амбициозного проекта — и другие миссии в пределах Солнечной системы.
Ключевой компонент новой разработки — топливные "таблетки" из урана средней степени обогащения. Они содержат от 5% до 20% высокоактивного изотопа U-235, покрытого керамикой на основе карбида циркония. При этом, технология керамического покрытия делает «таблетки» невероятно устойчивыми к механическим повреждениям и воздействию экстремальных температур.
В USNC заверяют, что двигатель на этих тепловыделяющих элементах будет иметь более высокий удельный импульс при меньшей степени обогащения урана, чем в более ранних вариантах ядерных двигателей.
Перспективы концепта в ближайшее время будут рассматривать специалисты NASA и американского Министерства обороны (DoD). Не исключено также его коммерческое применение частными компаниями.
Отмечается, что теоретически ядерный двигатель на основе современных технологий может иметь удельный импульс в семь раз выше, чем у химических реактивных двигателей. При этом у него будет высокая тяга. Тем не менее, инженерам нужно решить проблемы этой технологии, связанные с безопасностью и крайне высоким температурами в активной зоне реактора.